書の出典は中国宋代の周敦頤の文章である。周敦頤（1017〜73）は、字は茂叔、濂渓先生と呼ばれ、太極を万物の本体とする宇宙構成論を説いた『太極図説』で知られており、「愛蓮説」は47歳の時の作と伝えられている。内容としては、陶淵明の愛した菊の隠逸、一般 に好まれる牡丹の富貴と対照させ、汚泥より出でなお清廉無垢に伸び薫る蓮のもつ孤高の品性を君子に比し、茂叔の蓮に寄せる想いを綴っている。その意は仏法を称え経題に採られた「南無妙法蓮華経」に通 ずるものがある。